俗话说“春寒冻死牛”，眼下已过惊蛰，京师内外仍是春寒料峭，没有丝毫回暖的迹象。昨个夜里一场冷雨夹杂着冰晶纷纷扬扬落下，北风吹了半宿，将入春后积攒的那点热乎气尽数吹净，浑似到了数九寒冬。
皇城根下有条天街，因其四四方方，浑似棋盘，又被叫做棋盘街。东面不多远就是六部衙门，转过头来往西行便是五军都督府，中间一条通衢大道直通内城，真真正正的天子脚下。街上商旅云集，店铺林立，人流如织，是个一等一的繁华地段。
珍宝阁就坐落在棋盘街上，坐北朝南，三间门面开间，两层楼高，谈不上如何恢宏气派，却也装饰得雕梁画栋，富丽堂皇。这家店是京里的老字号，平日里进出的不是腰缠万贯的豪商大户，就是金尊玉贵的太太小姐，连店里的伙计都自觉沾了贵气，腰杆子挺得分外笔直。
此刻天刚蒙蒙亮，打眼望去各色商铺招幌在清晨寒风中翻动，店铺尚未开门，街面少有行人走动，平日里熙熙攘攘的街市倒显出了几分冷清。
珍宝阁檐下挂着的两盏大红灯笼映着门前的街道如雪般光亮，暖黄的灯光从店内透出，一辆马车停在门前，三四个护卫正在避风口闲谈。
伙计宝柱急匆匆走来，甫一跨出门槛就被冻了个哆嗦，缩了缩脖子，两手往袖里一揣，一边招呼着几个护卫起身上路，一边喊着车夫套马放凳。
钱掌柜慢悠悠地从店里走出来，宝柱殷勤地迎上去，搀扶着身材富态的钱掌柜上车，低声道:“掌柜的，东西都放好了，底下铺了两层暄软棉垫，保管磕不着碰不着，您就放心吧。”
钱掌柜嗯了一声，借着宝柱的手劲儿，踩着脚凳登上了马车。
宝柱前前后后检查了一圈，朝护卫和车夫吆喝了一声，这才跟着钻进了车厢。
马车辘辘前行，宝柱把事先备好的手炉送到钱掌柜手里，笑眯眯道:“五叔，您抱着暖手。”
钱掌柜也不客气，拢着手炉笑道:“小柱子，自打来了这京城，倒是越发长进了。”
宝柱笑得一脸憨厚，“咱懂个啥啊，还不是五叔您肯拉扯小辈，老家那边谁不知道五叔是个能耐人，能在天子脚下立住门户，那就不是一般人，嘻嘻……我这都是沾了五叔的光，别的咱不会，可也不能给五叔您丢份儿，要是能学到您的一点皮毛，那才是我的造化呢！”
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